Risalendo alla sua etimologia, la parola Shiatsu è composta dall'ideogramma SHI = dito e ATSU = pressione. Lo Shiatsu è una tecnica manuale basata sulle pressioni portate con pollici, palmi delle mani, gomiti e, in alcuni stili con nocche, ginocchia e piedi, che affonda le sue radici nelle forme di manipolazione e massaggio tradizionali orientali, come l'Am-ma, l'An-fa, il Tui-na. Si differenzia, però, da queste forme (ed ecco perché non è corretto definirlo massaggio) per: Le pressioni entrano in profondità senza scivolare sulla pelle e producono uno stimolo a cui l'organismo della persona trattata "risponde", recuperando e manifestando dal profondo le proprie risorse vitali. La staticità della pressione portata, che entra perpendicolarmente alla superficie del corpo trattata Lo shiatsu, quindi, stimola la capacità di auto-guarigione e produce un risveglio vitale.